Com a decisão tomada, Zé Rafael já conhece seu destino no Santos e sugere uma possível data para sua estreia.
Pedro Caixinha tem mantido diálogos com Zé Rafael sobre sua potencial atuação no Santos, com o objetivo de integrar o meio-campista em um papel central dentro do esquema tático do time. Conforme relatado pelo jornalista Lucas Musetti, o técnico português enxerga Zé Rafael como um possível camisa 8, função que atualmente é desempenhada por Gabriel Bontempo.
O atleta possui uma carreira de sucesso no Palmeiras, onde começou atuando como meia e, posteriormente, assumiu a posição de segundo volante, até chegar à função de camisa 5, com um foco mais defensivo. O Santos está animado com a possibilidade de utilizar suas habilidades em campo, acreditando que ele pode agregar um diferencial ao elenco.
Atualmente se recuperando de uma cirurgia na coluna, Zé Rafael está previsto para retornar aos gramados entre maio e junho. O Peixe investiu mais de R$ 15 milhões em sua contratação, com um compromisso que se estende até dezembro de 2027.
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